Южный Казахстан — направление для тех, кому интереснее история, чем пляж. Через эти земли веками шли караванные дороги из Китая в Переднюю Азию и Европу, и вдоль них выросли города, бывшие одновременно торговыми, ремесленными и учёными центрами. Отрар, Сайрам, Сыгнак, Сауран, Сузак сохранились в разной степени: где-то остались стены и планировка, где-то только городище, читаемое с воздуха.

Главная точка маршрута — Туркестан с мавзолеем Ходжи Ахмеда Ясави, возведённым по приказу Тимура на рубеже XIV и XV веков. Здание осталось незавершённым, и это видно: с одной стороны в кладку до сих пор вмурованы строительные леса. Комплекс включён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, рядом выстроен современный туристический центр с гостиницами.

В Таразе и его окрестностях сохранились мавзолеи Айша-Биби и Бабаджи-Хатун X–XII веков — редкий пример домонгольской архитектуры региона, с резной терракотовой облицовкой. В самом городе стоят мавзолеи Карахана и Даутбека, рядом работает археологический музей с находками из городища.

Поездка по этому кольцу занимает несколько дней и обычно совмещается с Шымкентом как базовым городом — оттуда удобно выезжать во все стороны, есть аэропорт и достаточный выбор гостиниц.

Природная часть Казахстана впечатляет сильнее рукотворной, и большинство маршрутов строится именно вокруг неё. Страна лежит на стыке нескольких природных зон: на севере лесостепь, в центре сухая степь и мелкосопочник, на юге пустыни и полупустыни, по восточной и юго-восточной границе — горные системы Тянь-Шаня, Джунгарского Алатау и Алтая. Из-за этого набор пейзажей на сравнительно коротком маршруте меняется резко: за один день можно проехать от выжженной степи до елового леса на высоте двух с половиной тысяч метров.

Чарынский каньон лежит примерно в двухстах километрах к востоку от Алматы. Река Чарын прорезала толщу осадочных пород, и получилось ущелье с отвесными стенами, красными столбами и арками — самая известная его часть называется Долиной замков, потому что выветренные останцы действительно напоминают крепостные башни. Спуск по дну занимает около часа в одну сторону, внизу течёт река, а ниже по течению сохранилась ясеневая роща реликтового вида, пережившая оледенение. Летом на дне каньона жарко и тени почти нет, поэтому выезжают с утра, берут запас воды и головной убор; весной и осенью здесь комфортнее всего, а после дождей грунтовые съезды раскисают. На кромке обустроены смотровые площадки и домики, так что каньон можно смотреть и одним днём из города, и с ночёвкой.

Национальный парк Алтын-Эмель занимает огромную территорию между рекой Или и горами Джунгарского Алатау — это одна из крупнейших охраняемых зон страны. Главные объекты разнесены на десятки километров друг от друга, и в этом основная сложность поездки. Поющий бархан длиной около трёх километров гудит низким гулом, когда сухой песок сходит по склону, — звук слышен за сотни метров. Горы Актау сложены разноцветными глинами и выглядят как слоёный пирог из белого, розового и охристого; Катутау рядом, наоборот, чёрные, вулканического происхождения. Отдельная часть парка — Бесшатырские курганы сакского времени, погребальный комплекс, которому больше двух тысяч лет. Проехать всё за один день нельзя: парк смотрят с ночёвкой, на подготовленной машине и с оформленным пропуском, который выписывают на въезде.

Кольсайские озёра и озеро Каинды находятся южнее, у границы с Кыргызстаном, в еловом поясе Северного Тянь-Шаня. Кольсай — каскад из трёх озёр, соединённых рекой: до первого доезжают на машине, до второго идут пешком или верхом около трёх часов вверх, третье доступно подготовленным туристам с ночёвкой. Вода холодная круглый год, зато прозрачная до дна у берега. Каинды знаменито стволами затопленных елей, торчащими из бирюзовой воды, — озеро образовалось после землетрясения начала прошлого века, когда обвал перегородил ущелье и лес ушёл под воду. Дорога к нему грунтовая и последние километры проходимы не на всякой машине. Оба озера лежат в погранзоне, и для посещения нужен пропуск, который оформляют заранее.

Горы вокруг Алматы доступны без экспедиций и оборудования. Каток Медеу в ущелье Малой Алматинки и склоны Шымбулака связаны с городом дорогой и канатной дорогой: подъём от города до верхней станции занимает меньше часа. Большое Алматинское озеро лежит выше по соседнему ущелью, на высоте около двух с половиной тысяч метров, и меняет цвет от бирюзового до тёмно-зелёного в зависимости от освещения и сезона. С обзорных точек в ясную погоду одновременно видно и город на равнине, и заснеженный хребет. Зимой это горнолыжный кластер, летом — сеть пеших маршрутов разной сложности, от прогулочных до перевальных.

На западе страны туристическая логика другая. Актау даёт короткий морской сезон на Каспии с городскими пляжами прямо под жилыми кварталами, а в нескольких часах езды начинается плато Устюрт с меловыми обрывами. Урочище Бозжыра с его белыми клыками и амфитеатром долины — самый узнаваемый пейзаж региона; рядом лежат подземные мечети Бекет-Ата и Шакпак-Ата, вырубленные в скальной породе. Дорог в привычном смысле там нет, связи местами тоже, поэтому ездят группой, с гидом и на внедорожнике, с запасом воды и топлива. Лучшее время — весна и осень: летом на плато держится сильная жара.

Север и восток устроены спокойнее. Боровое в Акмолинской области — это сосновые боры, гранитные сопки и цепочка озёр, вокруг которых выросли санатории и базы отдыха; направление круглогодичное и семейное. Баянаул в Павлодарской области похож ландшафтом, но малолюднее. Восточный Казахстан — Бухтарминское водохранилище, Маркаколь и предгорья Алтая с кедровой тайгой; там же начинаются маршруты к Белухе со стороны Казахстана. Отдельно стоит Алаколь: солёное озеро с галечными пляжами, куда едут за купанием и минеральной водой, сезон там короткий, с середины лета до начала осени.

Байконур стоит особняком. Это действующий космодром и город со специальным статусом, поэтому попасть туда можно только организованной группой с заранее оформленным допуском, привязанным к дате пуска или к экскурсионному дню. Самостоятельно приехать и купить билет на месте невозможно — вопрос решается сильно заранее, а список документов зависит от гражданства. Экскурсионная программа обычно включает музей космодрома, домики Королёва и Гагарина и вывоз ракеты на стартовый комплекс, если поездка совпала с пуском.

Выбор маршрута в итоге упирается в сезон. Горные озёра доступны с конца весны до середины осени, Каспий и Алаколь — летом, Боровое и Баянаул хороши круглый год, горнолыжные склоны работают зимой, а плато Устюрт и южное кольцо Шёлкового пути комфортнее всего в апреле–мае и в сентябре–октябре. Мы подскажем, что реально успеть в выбранные даты с учётом состояния дорог, пропусков в погранзону и наличия мест на ночёвках, и соберём маршрут так, чтобы дорога не съела отпуск.